Крест для христианина не только древо, на котором был распят Господь, но и зримый знак христианской веры – знак готовности нашей следовать Божиим заповедям, знак нашего отречения от земных благ. Крест - наш защитник от нападок дьявола, бед и несчастий. В Священном Писании Господь говорит: «Кто хочет идти за Мною, отвергнись себя, и возьми крест свой, и следуй за Мною».

В Таинстве крещения на человека возлагается крест, который каждый христианин постоянно носит на груди в течение всей земной жизни. В древнем Риме распятие на кресте было самым позорным способом умерщвления преступников. На кресте же безвинно пострадал и умер Спаситель. Практически сразу после смерти и воскресения Христа крест стал символом христианства. Самые ранние изображения креста относятся к первым трем векам – временам жестоких гонений на христианскую веру. Они были начертаны на надгробиях первых мучеников в римских катакомбах, светильниках, на сводах подземных галерей. Уже в это время появились первые нательные деревянные крестики. Сам же Крест Господень был найден в 396 году св. равноап. царицей Еленой, привезен в Константинополь и разделен на множество частиц, многие из которых сохранились до нашего времени.

Существует три вида креста: Т-образный, Х-образный (на таком был распят апостол Андрей) и четырехконечный, на котором распяли Христа. Православный крест в основе своей имеет перекрестие из вертикальной и горизонтальной перекладин. В России наиболее часто встречается восьмиконечный крест. Верхняя вертикальная перекладина символизирует собой титло – табличку, на которой обычно писали вину преступника, за которую он нес столь тяжелое наказание. На титло Христа было начертано Пилатом: Иисус Назорей Царь Иудейский (IНЦI).

Нижняя скошенная перекладина – особенность именно русских крестов и символизирует собой подножие, на которое опирались ноги Христа. Нет точных доказательств того, существовало подножие на кресте Спасителя или нет, но, тем не менее, со временем эта перекладина приобрела новый символический смысл. Вместе с Христом были распяты два разбойника. «Один из повешенных злодеев злословил Его и говорил: если Ты Христос, спаси Себя и нас. Другой же напротив, унимал его и говорил: или ты не боишься Бога, когда и сам осужден на то же? И мы осуждены справедливо, потому что достойное по делам нашим приняли; а Он ничего худого не сделал. И сказал Иисусу: помяни меня, Господи, когда приидешь в Царствие Твое! И сказал ему Иисус: истинно говорю тебе, ныне же будешь со Мною в раю». Таким образом, эта перекладина является символом весов Божьего суда, через покаяние поднимающая в рай и низвергающая (непокаявшегося разбойника) в ад. Однако и верхняя, и нижняя перекладины не являются обязательными в каноническом православном кресте.
Помимо уже упоминавшихся, в православном кресте встречаются и другие элементы. Сокращения: IСХС – Иисус Христос, ЦС – Царь Славы. Знак “~”, расположенный над буквами, обозначает сокращение слов. Слово НИКА (победа) символизирует победу Христа над смертью, Его воскресение. Череп – голова Адама, похороненного именно на Голгофе.
Первые нательные кресты, обнаруженные на территории современной Европы, относятся к VI веку. Они были выполнены как из металлов (бронза, свинец, олово, золото, серебро), так и из камня. Приблизительно в это же время на некоторых крестах появилось изображение распятого Христа. С тех пор развивались оба направления в изготовлении нательных крестов. Сегодня оба вида являются каноническими.