Житие святой Марии Египетской написал святой Софроний, патриарх Иерусалимский, живший в VII веке. Он оставил после себя богатое литературное наследие. Одним из самых важных его сочинений является житие Марии Египетской, которое заслужило особую похвалу святого Иоанна Дамаскина.
Преподобная Мария родилась в Египте. В возрасте 12-ти лет она ушла от родителей и отправилась в Александрию. Здесь ее охватила блудная страсть, и она стала неудержимо предаваться любодеянию. «Семнадцать лет, и даже больше, я совершала блуд со всеми, не ради подарка или платы, так как ничего ни от кого я не хотела брать, но я так рассудила, что даром будут больше приходить ко мне и удовлетворять мою похоть». Однажды она повстречала группу людей и, узнав, что это паломники, спешащие в Иерусалим на праздник Воздвижения Честнаго Креста Господня, решила отправиться в Иерусалим вместе с ними, однако не ради молитвы, а чтобы вокруг нее было больше людей, готовых вместе с ней предаваться разврату.
В день праздника Мария пошла вместе со всеми людьми в церковь, однако войти внутрь не смогла – четыре раза она попыталась это сделать, но Божественная сила останавливала ее. Отчаявшись, она отступила и в изнемождении встала в углу притвора. Осознав, что тяжесть всех ее грехов мешает ей войти в храм Божий, Мария стала молиться Пресвятой Богородице о помощи и прощении. После слезной молитвы, преисполненная веры, святая смогла наконец беспрепятственно войти в храм и поклониться Животворящему кресту. Когда она молилась и благодарила Матерь Божию за оказанную милость, то услышала голос «Если перейдёшь через Иордан, то найдёшь себе полное успокоение». Послушавшись этих слов, Мария вышла из храма и пошла к Иордану. Дойдя до церкви Иоанна Крестителя у реки Иордан, она причастилась Христовых Таин, а на следующий день, переплыла реку на лодке и удалилась в пустыню.
Первые семнадцать лет ее жизни в пустыне были непрекращающейся борьбой со страстями. «Когда я принималась за пищу, то желала мяса и рыбы, которые ела в Египте; мне хотелось выпить любимого мною вина, а здесь не имела и воды; я изнывала от жажды и страшно мучилась. Иногда у меня являлось очень смущавшее меня желание петь блудные песни, к которым я привыкла. Тогда я проливала слёзы, била себя в грудь и вспоминала обеты, данные мною при удалении в пустыню».
Сначала она питалась хлебом, который был у нее с собой, потом растениями, которые росли в пустыне. Одежда ее вскоре истлела, и она много страдала зимой от холода, а летом от изнуряющего зноя.
Единственным человеком, увидевшим преподобную Марию Египетскую в пустыне через 47 лет после ее удаления туда, был некий благочестивый старец Зосима, который по обычаю удалялся в пустыню на время Великого поста. В первую их встречу преподобная рассказала иноку Зосиме о своей жизни и просила его никому не рассказывать об этой встрече. Еще одну просьбу услышал старец из уст святой – прийти на место их встречи через год, в Великий Четверг, в день Тайной вечери, со Святыми Дарами и причастить ее, ибо вот уже 47 лет она не имела возможности причаститься Тела и Крови Христовых. Ровно через год Зосима исполнил просьбу святой. После причастия она обратилась к нему со словами: «Умоляю тебя, отче - не откажи исполнить ещё одно моё желание: теперь иди в свой монастырь, а на следующий год приходи к тому же ручью, где ты прежде беседовал со мной; приходи ради Бога, и снова увидишь меня: так хочет Бог».
Через год в третий раз пришел старец на место их встречи и увидел преподобную Марию, лежащую мертвой, лицо ее было обращено на восток, и руки были скрещены на груди. Старец совершил погребение святой, возвратился в свой монастырь и рассказал всем что видел и слышал. «Все удивлялись величию Божию и решили со страхом, верою и любовью почитать память преподобной и праздновать день её представления».
Память святой преподобной Марии Египетской совершается на пятой седмице Великого поста, а также 14 апреля по новому стилю.